由于城市人口不断膨胀，垃圾、污水、噪声、废气、交通阻塞等一系列城市环境问题也就更加突出。作为人类影响环境的产物，垃圾既是一种污染源，也是一种社会财富，它能反映出一个国家的消费水平和生活方式。据专家粗略估计，全世界每年产生的垃圾数量大约为100亿吨（其中有毒废料约3.38亿吨），相当于全球每年粮食总
对于垃圾的处理，不同的国家有不同的做法。有些视它为废物，采取简单的集中焚烧或掩埋的方法来解决；有的则将它收集起来以后进行分拣，将拣剩了的倒到江河湖海之中，造成严重的水体污染；有些则视之如宝，拨出巨款，进行综合利用，例如进行垃圾发电。
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所谓垃圾发电，就是用高效率的垃圾煅烧炉来处理垃圾，然后使燃烧时产生的高温把蒸汽锅炉加热，最后把锅炉产生的高温、高压气体用管道输送到附近的电厂去驱动发电机发电。有报告说，每焚烧1吨家庭生活垃圾，大约可以回收相当于60加仑燃烧油的能量。以美国为例，美国在20世纪80年代中期采用农业残余物、加工废弃物、动物粪便及各种工业残余物作为生物燃料用于发电，其装机容量相当于年发电350万千瓦时，现在已达到年发电量约900万千瓦时。有人估计，美国现在每年有家庭生活垃圾3亿吨以上，如能将其全部用来发电，就能提供相当于4亿桶原油的能量，约占美国目前石油总产量的10%。
美国每年换下来的废旧轮胎多达2亿只。至20世纪80年代中期，美国全国各地已堆积了约20亿只旧轮胎，成为新的社会公害。为了变废为宝，美国在1987年建成了世界上第一座以废旧汽车轮胎作燃料的发电厂――加利福尼亚轮胎发电厂。由于工厂采取了较完善的防治大气污染的措施，轮胎发电厂运行时，在周围环境中没有检测到烟尘和臭气。该电厂每年能烧掉700万个旧轮胎，发电能力为15000千瓦。
垃圾发电不仅为垃圾找到了一条出路，为人类提供能源；同时，垃圾经过煅烧之后，还能把原来随意扔掉的金属大部分提炼出来，剩下的无害灰烬经过压实，既可用来筑路，又可以用来填整土地。为了防止垃圾在煅烧过程中给大气带来污染，垃圾煅烧炉都配有除尘设备，对排放的气体进行有效的净化。
在美国马萨诸塞州的林恩市有一家垃圾发电厂。这个发电厂每天为附近几十个居民点处理掉2000多吨垃圾，可以获得相当于将近10万加仑的优质燃料油的能量。
垃圾发电有不少优点，因此近年来国外工业发达国家对此发生极大兴趣。据统计，日本目前已有102座垃圾发电厂，西欧各国的垃圾发电厂也已达100多家。这对净化人类生存空间无疑是一件大好事。
